Antes da Revolução Industrial, s atividades de produção e prestação de serviços baseavam-se no trabalho dos homens, complementado pela tração animal, pela utilização direta da força da água e do vento e pela queima da lenha e do carvão vegetal. a partir do século XIX, a lenha foi substituída pelo carvão mineral e, mais tarde, pelo petróleo. Essas duas fontes de energia, assim como o gás natural, são combustíveis fósseis formados pela decomposição de matéria orgânica, por meio de um processo de milhoões de anos.
No caso do carvão, trata-se da decomposição e da transformação de plantas mortas, cobertas por depósitos de terra e submetidas a altas pressões. Algas e outros seres microscópicos aquáticos foram soterrados e acabaram se transformando em petróleo. Nesse processo, a decomposição dos organismos também liberou o gás natural. Relativamente abundantes e ricos em energia calórica, petróleo, carvão e gás foram essenciais para o desenvolvimento de nossa sociedade tecnológica. Mas, como fontes não renováveis ( materiasi não recompostos na natureza na mesma velocidade em que são consumidos), a tendência é se esgotar. Não bastasse isso, o seu uso polui o ambiente e contribui para o aquecimento global. Sem contar que o oxigênio usado na queima desses combustíveis também vem da atmosfera.
Não se espera que os combustíveis fósseis sejam substituídos por uma fonte única de energia, como se imagina. A proposta de uma " revolução energética global " implica no uso de várias alternativas e na redução do consumo.
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